개최국의 자존심을 걸고 북중미 월드컵에 나섰던 멕시코 축구 대표팀의 하비에르 아기레 감독이 16강 탈락과 함께 지휘봉을 내려놓았다. 멕시코는 지난 6일 멕시코시티 스타디움에서 열린 잉글랜드와의 16강전에서 치열한 접전 끝에 2대3으로 패하며 대회를 마감했다. 아기레 감독은 경기 종료 후 열린 기자회견에서 이미 예고했던 대로 사퇴 의사를 공식화하며, 자신의 세 번째 멕시코 대표팀 사령탑 임기를 마무리했다. 홈 팬들의 열광적인 응원 속에 8강 진출을 노렸던 도전은 멈췄지만, 아기레 감독은 결과보다 과정에 의미를 부여하며 담담하게 작별을 고했다.이날 경기는 잉글랜드의 주드 벨링엄에게 연속골을 허용하며 초반부터 어렵게 흘러갔다. 멕시코는 훌리안 퀴뇨네스의 만회골로 추격의 불씨를 살렸고, 후반전 상대 선수의 퇴장으로 수적 우위까지 점하며 역전의 기회를 잡았다. 그러나 해리 케인에게 페널티킥 골을 내주며 다시 격차가 벌어졌고, 경기 막판 라울 히메네스가 추격골을 터뜨렸음에도 끝내 동점을 만들지는 못했다. 패배의 아픔은 컸지만 아기레 감독은 끝까지 포기하지 않고 명승부를 펼친 선수들을 탓하지 않았으며, 오히려 고개를 들고 당당하게 경기장을 떠나라고 격려했다.
아기레 감독은 이번 대회를 통해 멕시코 축구의 정체성과 소속감을 되찾았다는 점에 큰 자부심을 드러냈다. 그는 선수들이 보여준 헌신 덕분에 재임 기간 내내 행복했음을 고백하며, 비록 승리로 작별 인사를 전하지 못한 점은 아쉽지만 팀의 미래는 밝다고 진단했다. 특히 그는 자신의 뒤를 이을 차기 사령탑으로 유력한 라파 마르케스 코치에 대한 두터운 신뢰를 보였다. 마르케스가 충분한 능력을 갖췄으며 자신보다 더 훌륭하게 팀을 이끌 준비가 되었다는 덕담을 건네며 자연스러운 세대교체를 예고했다.
차기 감독으로 낙점된 라파 마르케스는 멕시코 축구의 살아있는 전설로 통한다. 선수 시절 주장으로서 월드컵 5회 출전이라는 대기록을 세웠으며, 이번 대회에서는 아기레 감독을 보좌하며 지도자로서의 역량을 쌓아왔다. 아기레 감독은 마르케스가 팀의 미래를 이끌 적임자임을 강조하며 그에게 행운을 빌었다. 멕시코 축구협회 역시 아기레의 경험과 마르케스의 젊은 리더십이 조화를 이룬 이번 대회의 성과를 바탕으로, 마르케스 체제에서의 새로운 도약을 준비할 것으로 보인다.
국내 축구 팬들에게 아기레 감독은 파리 생제르맹에서 활약 중인 이강인의 스승으로도 잘 알려져 있다. 과거 스페인 마요르카 시절 이강인의 잠재력을 알아보고 주전으로 기용하며 그의 성장을 전폭적으로 지원했던 인물이기 때문이다. 당시 아기레 감독은 이강인을 '내 아들'이라 부를 정도로 각별한 애정을 쏟았으며, 그의 지도 아래 이강인은 리그 정상급 미드필더로 발돋움할 수 있었다. 아기레 감독의 사퇴 소식에 한국 팬들이 남다른 아쉬움을 표하는 이유도 이강인과 맺었던 특별한 사제 관계 때문이다.
아기레 감독은 잉글랜드라는 강호를 상대로 마지막까지 개최국의 저력을 보여주며 멕시코 축구사에 또 하나의 발자취를 남겼다. 비록 8강 진출이라는 목표에는 도달하지 못했지만, 그는 팀의 정체성을 회복하고 유능한 후계자를 세우는 등 감독으로서의 소임을 다했다는 평가를 받는다. 멕시코 축구는 이제 아기레가 닦아놓은 토대 위에서 라파 마르케스라는 새로운 선장을 맞이하게 됐다. 아기레 감독은 뜨거운 박수를 뒤로하고 자부심 가득한 모습으로 멕시코 대표팀과의 긴 여정을 마무리했다.
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