1995년 대한민국을 충격에 빠뜨렸던 삼풍백화점 붕괴 참사 당시, 김영삼 전 대통령의 초기 상황 인식이 도마 위에 올랐다. 31년 만에 공개된 외교문서를 통해, 사고 직후 김 전 대통령이 사태의 심각성을 제대로 인지하지 못했을 가능성을 엿볼 수 있는 발언들이 확인되었다.문제의 발언은 참사 바로 다음 날인 1995년 6월 30일, 청와대에서 막심 칼롯 코르만 바누아투 총리를 접견하는 자리에서 나왔다. 이 기록에 따르면 김 전 대통령은 삼풍백화점 붕괴를 산업화 과정에서 발생하는 불가피한 현상으로 언급했다. 선진국 반열에 오른 나라치고 대형 사고가 없는 곳은 없다며 미국과 일본의 사례를 거론하기도 했다.
김 전 대통령은 재난 상황을 전하는 국내 언론에 대한 비판적 시각도 드러냈다. 그는 한국의 언론 자유가 지나칠 정도로 보장되어 있어 사건이 터지면 과장 보도하는 경향이 짙다고 말했다. 참혹한 재난의 실상보다는, 이를 전하는 언론의 태도를 문제 삼는 듯한 태도를 보인 것이다.
이러한 발언이 나온 시점은 이미 수십 명의 사망자와 수백 명의 부상자가 발생해 구조 작업이 한창이던 때였다. 국가 최고 지도자가 수많은 인명이 희생된 대형 참사를 경제 성장의 부산물 정도로 여기고, 그 심각성을 언론의 과장 탓으로 돌린 것으로 해석될 여지가 충분하다. 부실 공사라는 인재(人災)의 본질을 파악하기 전이라 해도, 상황 인식이 안일했다는 비판을 피하기 어렵다.
물론 다른 해석도 존재한다. 한국의 경제 성장을 배우기 위해 방한한 외국 정상에게 국가 이미지를 관리하기 위해 의도적으로 사태를 축소해 설명했을 가능성이다. 실제로 김 전 대통령은 해당 접견 직전 당일 예정됐던 당정 회의와 국무위원 오찬을 모두 취소하고 사고 수습에 나섰으며, 다음 날에는 직접 붕괴 현장을 찾아 구조 활동을 독려했다.
참사 약 한 달 뒤, 김 전 대통령은 방미 중 만난 워런 크리스토퍼 당시 미 국무장관에게 "한국에서는 자연재해가 일어나도 대통령 책임으로 돌리는 경향이 있다"고 언급했다. 이는 재난에 대한 국민 정서와 대통령의 책임 범위에 대한 그의 평소 인식을 보여주는 대목으로, 이번에 공개된 사고 초기 발언과 맞물려 다양한 해석을 낳고 있다.
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